‘NatWest cerró mi cuenta bancaria comercial de £1.4 millones sin ninguna explicación’

Cuando Mark Mansfield no pudo acceder a su cuenta bancaria empresarial, asumió que era un problema temporal. Mansfield, quien dirige una empresa de servicios de envío, necesitaba pagar a un proveedor, así que contactó a NatWest para averiguar cuál era el problema. Pero las llamadas a su gerente de relaciones fueron a correo de voz, y el personal de su sucursal local no explicaba por qué se le bloqueaba el acceso a la cuenta, que tenía £1.4 millones. Esto continuó durante seis semanas.

«Fueron las peores seis semanas de mi vida», dijo Mansfield. «Los proveedores nos estaban persiguiendo por los pagos y los clientes no podían pagarnos, NatWest solo les devolvía su dinero. Era difícil ir a la oficina y mirar a las personas a los ojos sabiendo que no habíamos pagado sus salarios».

Antes de mucho tiempo, los accionistas de la empresa comenzaron a hacer preguntas. «Cuando no sabes de qué te acusan, es difícil entender lo que ha sucedido. Pasé noches en vela preguntándome qué había hecho», dijo Mansfield.

Finalmente, en marzo de 2022, Mansfield recibió una carta de NatWest. Decía que la cuenta se cerraría inmediatamente, pero no explicaba por qué. Intentó pensar en por qué le habían bloqueado, pero lo único que se le ocurrió fue el hecho de que su empresa suministraba a empresas en África occidental.

Solicitó abrir una cuenta empresarial en otros cinco bancos, pero fue rechazado o ignorado. En abril, Santander le permitió transferir los fondos de la empresa a su cuenta personal para poder pagar los salarios del personal y las facturas de los proveedores. Después de ocho meses, en octubre, finalmente pudo abrir una nueva cuenta, con Access Bank.

La experiencia afectó a la empresa. Tres miembros del personal se marcharon y se perdió negocio frente a empresas competidoras. En ocasiones, Mansfield temía que la empresa colapsara por completo. «Fue el año más difícil», dijo. «Hasta el día de hoy, no tenemos respuestas. Eso es lo que no puedo entender y no puedo comprender. ¿Cómo puede un banco hacer algo así?»

Dejados de lado

Entre ellos, los ocho mayores bancos de la calle principal cerraron 141,297 cuentas bancarias de pequeñas y medianas empresas en 2023, según descubrió un comité del Tesoro. El fenómeno de cerrar cuentas bancarias, donde un banco cierra la cuenta de un cliente, a menudo sin explicación, ha sido objeto de atención desde que Nigel Farage, el ex líder de Ukip, tuvo su cuenta con el exclusivo banco Coutts cerrada en junio.

Esto ha generado un debate sobre si los clientes están siendo tratados de manera justa, y los diputados han expresado su preocupación por cómo está afectando a las pequeñas empresas. Los bancos dicen que cierran cuentas debido a riesgos, preocupaciones por delitos financieros y falta de intercambio de información.

Las comparaciones son difíciles, porque cada banco categoriza los cierres de manera diferente, pero Barclays parecía tener la tasa más alta, según encontró el comité del Tesoro. El banco cerró 78,750 cuentas empresariales el año pasado (7.5 por ciento de sus 1.05 millones de cuentas empresariales), mientras que HSBC cerró 25,395 (3.6 por ciento de su total de 713,961) y Metro Bank 5,051 cuentas empresariales, el 2.5 por ciento de su total de 200,633.

Los directores ejecutivos de Lloyds Banking Group, Barclays, Santander y NatWest comparecieron ante el Comité del Tesoro esta semana para discutir una variedad de temas, incluyendo el cierre de cuentas personales y empresariales. NatWest, Santander y Barclays dijeron que cerraron muchas cuentas porque estaban inactivas o inoperativas. Lloyds Banking Group dijo que el delito económico era la razón principal de los cierres de cuentas.

«Hemos estado escuchando cada vez más a pequeñas empresas que han sido dejadas de lado durante el último año», dijo Martin McTague de la Federación de Pequeñas Empresas sin fines de lucro. «Las pequeñas empresas que han hablado sobre sus experiencias de ser dejadas de lado por razones nebulosas o no reveladas mencionan todas el estrés que les causó, así como el desequilibrio de poder entre una pequeña empresa y una empresa multimillonaria, lo que hace que la perspectiva de un desafío legal sea muy intimidante».

Los bancos no tienen la obligación legal de decirte por qué han cerrado tu cuenta, pero deben dar a los clientes un aviso de dos meses antes del cierre. Aunque, como descubrió Mansfield, tu banco puede decidir congelar tu cuenta antes de cerrarla.

Oliver Lock de la firma de abogados Farrer & Co de Londres dijo que un motivo común para el cierre de una cuenta es si se considera que la empresa representa un riesgo para la reputación del banco. «Hemos visto que se dejó de lado a empresas de juegos de azar, clubes de armas, clubes de tiro y empresas de criptomonedas», dijo. «Presumiblemente, esto se debe a un riesgo reputacional, a pesar de que no hay acusaciones de malas prácticas».

A los bancos puede que no les guste si haces negocios con países considerados «riesgosos», dijo Stephen Rosen de Collyer Bristow, otra firma de abogados de Londres. Esto puede incluir regiones que están sujetas a sanciones internacionales o tienen mal gobierno fiscal, o experimentan altos niveles de corrupción. «Los bancos se han vuelto casi ultra-sensibles acerca de las empresas que operan en estas áreas y están evaluando si vale la pena continuar estas relaciones comerciales», dijo Rosen.

¿Qué sigue?

Si se ha cerrado tu cuenta, puede llevar mucho tiempo abrir una nueva cuenta en otro lugar. «Puede haber sospechas de mala conducta solo por el hecho de que te han dejado de lado, lo que puede afectar la reputación de tu empresa», dijo Lock. Pero el gobierno está buscando tomar medidas. Según las nuevas propuestas, los bancos pueden tener que dar un aviso de 90 días antes de cerrar una cuenta, y se les podría obligar a dar una explicación para un cierre, excepto en circunstancias excepcionales, por ejemplo, cuando haya sospechas de un delito grave.

Dos años después, Mansfield todavía está desconcertado por qué cerraron su cuenta. «Estoy enojado y frustrado con NatWest y lo que nos hizo pasar, que pudo hacer lo que hizo sin preocuparse por nadie en nuestra empresa», dijo.

NatWest dijo: «Al igual que todas las instituciones bancarias reguladas en el Reino Unido, NatWest está sujeta a requisitos legales y reglamentarios, y tratamos el cumplimiento de los mismos como una prioridad. Esto puede significar que NatWest está obligada a retrasar o negarse a actuar según las instrucciones de un cliente, suspender o restringir las cuentas y servicios de un cliente. El banco no comenta sobre los detalles de estos casos».

David Raw de UK Finance dijo: «Siempre es el último recurso para un banco cerrar una cuenta. No quieren tener que hacerlo y lo hacen por buenas razones.

«Las empresas pueden apelar, si tienen un volumen de negocios inferior a £6.5 millones, al Servicio de Ombudsman Financiero también».