Compraron la Isla Beer Can por $63k. Ahora la están vendiendo por $14m.
Parecía una combinación natural cuando cuatro empresarios que necesitaban un amarre para su balsa de fiesta motorizada compraron Beer Can Island por $63,000.
Con playas de arena blanca como talco y aguas turquesas donde los delfines saltan y los manatíes pastan, esta joya de 69 acres en medio de la bahía de Tampa en Florida era un pequeño paraíso popular entre los navegantes de espíritu libre que buscaban un ambiente relajado.
Ahora la isla está a la venta por $14 millones, ya que los propietarios están aprovechando su sueño de fiesta después de seis años de luchar con las autoridades, que quieren darle una imagen más refinada.
«Hemos trabajado duro en este proyecto durante los últimos seis años y estamos listos para pasar el testigo a la próxima persona», dijo Russell Loomis, de 46 años, quien compró la isla en 2017 con sus amigos. «Ha sido un tiempo extremadamente divertido, pero también ha tenido muchos desafíos. No sabíamos en qué nos estábamos metiendo cuando la compramos».
Su experiencia como señores de la fiesta en alta mar sirve como una historia ejemplar sobre el emprendimiento, aunque con un final potencialmente lucrativo.
Todo comenzó cuando Loomis y sus amigos, Cole Weaver, de 43 años, y James Wester, de 46 años, construyeron un bar flotante en forma de tiki a partir de 258 barriles de plástico, inspirados en las observaciones de Loomis sobre la industria de la hospitalidad en el agua.
Sus inspiraciones incluían WaterWorld, un restaurante flotante en Destin, Florida, y Joysxee, una isla flotante construida con 150,000 botellas de plástico recicladas cerca del complejo turístico de Cancún, México, por Richart Sowa, un artista británico.
Buscando un lugar para estacionar su plataforma de fiesta, fijaron su atención en Beer Can Island, una isla hecha por el hombre creada a partir de sedimentos y arena dragados del lecho marino de la bahía de Tampa durante la construcción de un puerto deportivo en Apollo Beach en la década de 1940.
Desprovista de instalaciones o servicios públicos, y con solo nueve de sus 69 acres por encima del agua, la isla, oficialmente llamada Pine Key, tenía poco valor económico según el tasador de tierras del condado de Hillsborough en ese momento. En lugar de simplemente alquilarles un lugar, los propietarios corporativos les vendieron la isla completa por $63,650.
Pero los amigos especulaban que su valor recreativo era mucho mayor. Ya era un imán para tours al atardecer, excursiones de pesca y visitantes que anclaban para tomar una cerveza y refrescarse en las aguas poco profundas. Los amigos, a los que se unió un cuarto socio, el promotor de clubes John Gadd, vieron una oportunidad.
Introdujeron ventas de comida y alcohol, baños y un escenario para eventos con DJ y músicos. Organizaron bodas y vendieron hasta 3,000 entradas a la vez para conciertos. Agregaron mesas de picnic, un tobogán inflable de 120 pies y actividades como vóley playa.
Enfrentaron tanto agradecimiento por la llegada de diversión como resentimiento por ganar dinero.
«Un grupo central de personas pensaba que era su isla y no entendían que antes de que la compráramos, en realidad era de propiedad privada y ellos eran intrusos; el propietario simplemente no lo hacía cumplir, por lo que se sentían con derecho. La abrimos y creamos instalaciones y entretenimiento», dijo Loomis.
Weaver, un agente de bienes raíces e ingeniero arquitectónico, se mudó a la isla durante 100 días para mejorar las relaciones con la comunidad de navegantes y asegurarles que la isla seguiría abierta para ellos, al mismo tiempo que establecía una sección como área exclusiva para miembros con tarifa de acceso.
«Fue surrealista, esa es la única forma de describirlo», dijo. «Hay una parte de mí que está de fiesta todo el día y corriendo por ahí cuidando del negocio, y al final de la noche la gente se va a casa y yo me quedo en este lugar pensando: ‘¿Cómo compré esta isla?’ ¿Por qué estoy aquí?»
«Por la noche me pellizcaba para ver si despertaba… quiero decir, nadie está molesto cuando está borracho en un barco, de fiesta con gente divertida todo el día. Fue un momento divertido… fue un buen momento. No todos los días te despiertas en tu propia isla».
Pero también había algunas realidades duras con las que despertar.
Cuando el huracán Idalia inundó la isla el año pasado, cientos de árboles frutales que habían plantado, como plátanos, papayas, piñas y cítricos, fueron destruidos por el agua salada.
Todo lo que trajeron a la isla tuvo que ser transportado en barcaza, que alquilaban por $4,000 al día. Al carecer de un sistema de alcantarillado, también les correspondía a los propietarios ocuparse de la eliminación de residuos.
«Administrar una isla es diferente a administrar un negocio regular, hay una curva de aprendizaje completamente nueva», dijo Loomis. «Si tienes un bar en tierra firme, un camión llega con todo el inventario y lo colocan en los estantes; con la isla, físicamente vas de compras, cargas las cosas en furgonetas, de las furgonetas a un barco, del barco a donde sea que vaya en la isla.
«Algunos días estamos listos para ir, luego llega una tormenta y hay olas de 4 pies y es demasiado peligroso. La logística es lo más difícil».
Hubo enfrentamientos con las autoridades locales, que querían que la isla se utilizara como reserva natural en lugar de como lugar de fiestas; una propuesta a la que Weaver se burla, diciendo que la única vida silvestre son las gaviotas y una rata que lo molestó durante su campamento. Sin embargo, hay un refugio cercano para los manatíes, una especie protegida que llega durante el invierno para disfrutar del agua cálida que fluye desde una planta de energía.
El aumento en el valor de la isla se debe en gran medida a su potencial de desarrollo y a los terrenos bajo el agua. «Si un desarrollador compra la isla, podría convertirla de nueve acres a 69 acres agregando más arena», dijo Loomis.
A pesar de los desafíos, los amigos dicen que vender es agridulce.
«Hemos tenido mucho interés y muchas llamadas, desde desarrolladores que quieren construir casas hasta personas que quieren continuar haciendo lo que estamos haciendo», dijo Weaver. «Me siento como si estuviera rompiendo con una novia. Tienes grandes recuerdos, pero también es hora de seguir adelante».
