Telecoms multimillonario Xaviel Niel: He perdido mucho dinero en Vodafone

Xavier Niel, el multimillonario hecho a sí mismo que pasó de ser un hacker adolescente a magnate de las telecomunicaciones a través de una temporada en una prisión parisina, tiene miles de empleados y operaciones en 25 países.

Así que se le puede perdonar por no haber perfeccionado completamente el idioma inglés, que habla con un fuerte acento que transforma «the» en «ze», «telecoms» en «telecomme» y «joker» en «jock-air».

Cuando le pregunto a Niel, todo de negro, cabello engominado, piernas cruzadas, manos entrelazadas en la mesa de una sala de juntas de un ático en el centro de París, qué piensa del presidente belga de Vodafone, Jean-François van Boxmeer, me sonríe travieso. «En francés, tenemos una palabra. ¿Tal vez tienen la misma en Inglaterra? Joker? ¿Se puede decir eso?»

El pánico se apodera de los representantes de relaciones públicas de Niel, que hablan inglés fluido y explican frenéticamente que no, esto no se traduce correctamente al otro lado del Canal. Niel, de 56 años, dice que en Francia, cuando quieres evitar responder una pregunta porque tu respuesta puede ser «no educada», juegas la carta del «joker» metafórico. «No», se ríe, comprendiendo mi interpretación de su declaración, «¡él no es un joker! Mi respuesta es: joker. No, no. Tal vez él sea un joker, pero…»

Joker o no, esto está lejos de ser un respaldo rotundo para Van Boxmeer por parte de uno de los mayores accionistas individuales de su empresa. Y, desde aquí, las cosas no mejoran mucho para los jefes de Vodafone.

Niel, que creció en un suburbio obrero de París, tiene un patrimonio neto estimado por Forbes de $10 mil millones (£7.9 mil millones). Y esto no tiene en cuenta que su pareja es Delphine Arnault, la hija mayor del hombre más rico del mundo, Bernard, jefe del conglomerado de moda y artículos de lujo LVMH. Delphine es la directora ejecutiva de Dior y vicepresidenta ejecutiva de Louis Vuitton.

Niel es un confeso adicto al trabajo. «Para mí, es como jugar al Monopoly», dice entusiasmado. «Me gusta el Monopoly». Las telecomunicaciones son el trabajo diario. Pero el hombre apodado el Steve Jobs de Francia tiene los dedos en muchos pasteles.

Unibail-Rodamco-Westfield, el propietario de los centros comerciales Westfield en Londres, lo cuenta como su mayor accionista. Forma parte del consejo de administración del gigante de capital privado KKR. Es cofundador de Mediawan, una productora de cine y televisión que posee docenas de sellos, incluido Drama Republic, que produjo «One Day» de Netflix. También tiene inversiones en un hotel de cinco estrellas en la estación de esquí de Courchevel, el periódico Le Monde y es copropietario de los derechos de la canción «Comme d’habitude», grabada por Frank Sinatra como «My Way».

En Londres, es su participación del 2.5 por ciento en Vodafone, el gigante de las telecomunicaciones en apuros, lo que hace que se hable de él.

A pesar de los mejores esfuerzos de la directora ejecutiva Margherita Della Valle por reducir costos desde que asumió el cargo en abril pasado, el rendimiento de las acciones de Vodafone ha hecho que el valor de la inversión de Niel de £750 millones caiga a alrededor de £470 millones. Para empeorar las cosas, Niel ha sido frustrado dos veces por Vodafone en sus intentos de tomar el control de su filial italiana a través de su otro negocio de telecomunicaciones, Iliad, que posee en privado.

Niel dice que su última oferta valoraba a Vodafone Italia en €10.45 mil millones (£9 mil millones) e incluía €6.6 mil millones en efectivo más el 50 por ciento de una empresa conjunta. Fue rechazada por Della Valle en enero. En cambio, ella aceptó una adquisición de €8 mil millones por parte de Swisscom. Ella prefirió la oferta de Swisscom porque era más simple, ofrecía más efectivo por adelantado y era menos probable que se retrasara debido a regulaciones.

Niel no está convencido. «Ellos tenían una oferta de más de €10 mil millones de nosotros. Y van a vender este activo por €8 mil millones. Así que están perdiendo €2 mil millones», dice simplemente. «Como accionista, no estoy seguro de que mi dinero esté bien gestionado. Hemos perdido mucho dinero desde que compramos nuestras acciones en Vodafone. Y no estoy seguro de la gestión de esta empresa».

Después de jugar su carta del joker con el presidente, Niel centra su atención en Della Valle. «Personalmente, me gusta mucho», dice ominosamente, antes de agregar: «Cuando comienzas a vender tus activos y no intentas obtener el máximo valor, no sé cuál es la estrategia. ¿Quizás la estrategia es venderlo todo, apagar la luz y dejar Vodafone?»

Claramente, Niel no está contento. Pero no está claro qué planea hacer al respecto. Cuando le pregunto qué significa esto para su 2.5 por ciento, es evasivo. Dice que Vodafone aún podría ofrecer una «creación de valor significativa» si redescubre el «espíritu emprendedor» que tenía a principios de la década de 2000.

Cuando le pregunto si planea aumentar su participación y asumir el papel de un inversor «activista», encoge los hombros y señala que Vodafone ya tiene dos grandes inversores: E& de los Emiratos Árabes Unidos, que tiene una participación del 15 por ciento, y Liberty Global de John Malone, que tiene un 5 por ciento. «Entonces, ¿quizás demasiados cocineros en la cocina?» Agrega: «Estoy seguro de que no son accionistas felices porque están perdiendo dinero. Y al ver que su activo se vende por nada, no estoy seguro de que sea una buena estrategia».

En la mente de Niel, hay dos tipos de operadores de telecomunicaciones: los vendedores, como Vodafone, y los compradores, como él. Como él dice: «Somos compradores porque creemos que sabemos cómo gestionar las operaciones de telecomunicaciones. Y quiero obtener efectivo».

Paolo Pescatore, analista de telecomunicaciones en PP Foresight, sugiere que Niel está teniendo éxito donde otros están luchando porque, como un participante relativamente nuevo en muchos de sus mercados, su negocio de telecomunicaciones ha podido mantener los costos bajos, en parte al depender de tecnologías más nuevas, para lograr una mayor rentabilidad. Pescatore dice que mientras que las empresas de telecomunicaciones más antiguas, como Vodafone, habían «sobreinvertido» en el pasado y ahora buscan vender activos y reducir deudas, Iliad ha estado expandiéndose rápidamente.

Según Niel, sus empresas han encontrado el éxito al mantener una mentalidad de inicio. En la práctica, esto parece significar mantener a los clientes satisfechos con precios bajos y buen servicio; promocionar a jóvenes a puestos directivos; y reducir al mínimo las reuniones formales. Niel desafía a su asesor de relaciones públicas a que me diga cuántas reuniones han tenido juntos, antes de adivinar orgullosamente la respuesta él mismo: «¿Diez en cinco años?»

En lugar de reuniones, Niel pasa sus mañanas enviando correos electrónicos. También disfruta hablar con la gente en los pasillos de la sede de Iliad, cerca del Palacio del Elíseo en el centro de París, donde trabaja cinco días a la semana cuando no está de viaje. Le pregunto si esto es una política de Iliad. Niel parece ligeramente preocupado cuando su asesor me informa que a los empleados se les permite trabajar desde casa dos días a la semana. «Lo cual es demasiado, pero está bien», dice, amargamente.

Niel es un orgulloso parisino. Pero tiene una historia de inicio digna de un maverick del Silicon Valley, que incorpora el servicio secreto, el sexo, el escándalo y una temporada en la Prisión de La Santé.

Comenzó a trabajar con computadoras cuando sus padres, su padre abogado y su madre contadora, le compraron un Sinclair ZX81 para su 14º cumpleaños. A fines de su adolescencia, Niel aprendió algunas artes oscuras. Cuando tenía 16 o 17 años, dice que fue visitado por los servicios secretos de Francia después de que descubrieran que había estado «hackeando» cajas de televisión de Canal+ para ver sus canales de forma gratuita. Supuestamente, la agencia le ofreció un trabajo a tiempo parcial para ayudar a desarrollar sus técnicas de espionaje.

Niel, que dejó la escuela a los 17 años, hizo sus primeros millones aprovechando el auge de Minitel, una versión temprana francesa de la web mundial. Desarrolló y luego vendió varios servicios, incluido un salón de chat para adultos llamado Minitel Rose.

Niel se hizo famoso con Free, un proveedor de servicios de Internet que sigue siendo la marca insignia de Iliad. Lanzado en 1999, Free sacudió el mercado de las telecomunicaciones en Francia con precios bajos y el primer paquete de teléfono-internet-TV del país. Niel se hizo conocido por lanzar sus productos y servicios con eventos al estilo Apple, donde se burlaba de sus rivales incumbentes.

Brent Hoberman, el empresario tecnológico británico detrás de Lastminute.com, que ahora dirige el acelerador de nuevas empresas Founders Factory, elogió a su amigo por traer un «espíritu externo» y una «actitud de la Costa Oeste» a los negocios europeos. Parte de su éxito, según Hoberman, es su «obsesión». «Una vez estuve en París y le dije: ‘¿Vamos a ponernos al día?’ Y él dijo: ‘A menos que hablemos de telecomunicaciones, no'».

Con su actitud luchadora, sus precios bajos y su naturaleza provocativa, Niel se ha ganado algunos enemigos en el camino. Hubo un episodio desagradable en 2004 cuando se metió en problemas por no declarar €200,000 de ingresos de una cadena de locales de espectáculos eróticos que entonces era copropietario. Terminó con una sentencia suspendida de dos años y una multa de €250,000, pero solo después de pasar aproximadamente un mes en la Prisión de La Santé durante una investigación penal. Niel, que se ríe de la experiencia ahora sin querer revivir los detalles, dice que lo mantuvieron en aislamiento por «razones de seguridad». «Ya era multimillonario», explica. «Y algunas personas se volvieron muy amigables conmigo. Pero la amistad era un poco agresiva».

La reputación de Niel resultó dañada. En 2010, su adquisición de Le Monde con otros dos hombres de negocios aparentemente fue opuesta por el entonces presidente Nicolas Sarkozy, quien supuestamente se refirió a él como «el hombre de los espectáculos eróticos». Sin embargo, el trato se llevó a cabo, y el liderazgo de Niel en Le Monde ahora está bien establecido. Habla con orgullo sobre el periódico, que estima ha duplicado su número de lectores de pago a alrededor de 600,000 al aumentar el número de periodistas empleados de 400 a 550. «La idea es que si tienes buen contenido, tendrás personas dispuestas a comprarlo».

¿La próxima misión de Niel? Establecer a Francia como un centro para el sector de la inteligencia artificial. El año pasado, se comprometió a invertir €200 millones en nuevas empresas de IA. «No quiero que mis hijos dependan de modelos que se hayan creado en Estados Unidos, Asia o China o el Medio Oriente», dice.

A lo largo de su carrera, Niel se ha presentado como un outsider, un hombre hecho a sí mismo que desafía a los multimillonarios de las telecomunicaciones más establecidos en nombre del hombre común. Ahora, es el propietario de periódico de larga data que quiere usar su vasta riqueza para ayudar a su país a competir con los grandes nombres malos del Silicon Valley.

Su ascenso social se enfatiza aún más por su vida personal, de la cual es ferozmente protector (Niel se niega a confirmar que tiene tres hijos y no me dirá el modelo de Mercedes que conduce). Varios veces ha sido fotografiado con Delphine Arnault (a quien, naturalmente, se niega a identificar como su pareja) en el Abierto de Francia de tenis. Incluso