Boeing’s Starliner se prepara para lanzar una misión tripulada, siete años tarde.
Escondido detrás de una réplica a tamaño real de la Estación Espacial Internacional en el Edificio 9 del Centro Espacial Johnson de la NASA se encuentra una cápsula de tripulación de color blanco brillante con su puerta de acceso abierta y un letrero afuera en un trípode.
«Tu viaje está aquí», anuncia.
Durante años, los astronautas han subido a este modelo del Boeing CST-100 Starliner para ensayar procedimientos, entrenar en simuladores y practicar en laboratorios de realidad virtual mientras Boeing lidiaba con problemas técnicos para hacer que el verdadero esté listo para el vuelo tripulado.
Ahora, después de 14 años de desarrollo y siete años de retraso respecto a su objetivo original, el Starliner está listo para su primera misión de prueba con astronautas. Los retrasos le han costado a Boeing 883 millones de dólares.
«Hemos invertido el tiempo… hemos verificado todo, hemos hecho todo lo necesario y hemos llegado al punto en el que ambos nos sentimos listos y cómodos para ir, y la nave espacial está lista para ir», dijo el piloto de la misión, Suni Williams, de 58 años, el viernes. «Tenemos que pellizcarnos», agregó. «¿Realmente va a suceder?»
El Starliner de Boeing será la primera competencia de la nave espacial Crew Dragon de SpaceX para proporcionar servicios de taxi de astronautas hacia y desde la estación espacial para la NASA. Se ha fijado una fecha objetivo del 1 de mayo para el lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida.
La NASA contrató a ambas compañías en 2014 para construir vehículos que reemplazarían a su flota de transbordadores espaciales retirados bajo un programa comercial de 8 mil millones de dólares, con el objetivo original de tenerlos en servicio para 2017.
SpaceX lo logró dos años tarde y ahora ha completado un total de diez misiones del Crew Dragon, ocho para la NASA y dos para empresas privadas.
Pero cuando Boeing voló el Starliner sin tripulación por primera vez en 2019, problemas de software hicieron que se desviara de su curso y no pudiera acoplarse a la estación. Un segundo vuelo de prueba en 2022 llegó a la estación pero reveló deficiencias relacionadas con el sistema de paracaídas y el uso de una cinta de aislamiento de cables que resultó ser inflamable.
«Esos dos problemas están detrás de nosotros», dijo Steve Stich, director del programa de tripulación comercial de la NASA, el viernes, revelando que se había retirado una milla de cinta del vehículo y se habían implementado más medidas de mitigación de riesgos. «El vuelo espacial es muy complicado. Tomamos un paso a la vez, examinamos todos los datos, hemos resuelto todas las anomalías del vuelo de prueba… realmente no tenemos nada que nos detenga por delante».
Sin el Crew Dragon de SpaceX, la NASA dependería de la agencia espacial rusa Roscosmos para llevar a sus astronautas a la estación espacial a un costo de 90 millones de dólares por viaje. Agregar el Starliner de Boeing a la flota de taxis garantizará que Estados Unidos tenga una contingencia en caso de que SpaceX tenga que suspender sus servicios por alguna razón.
Las dificultades de Boeing con el Starliner ocurrieron en medio del trasfondo polémico de una cultura de seguridad defectuosa que ha dañado la confianza y ha dejado daño reputacional persistente en el lado de la aviación de su negocio, una división separada de sus operaciones aeroespaciales.
Dos de sus aviones 737 Max 8 sufrieron accidentes mortales en Indonesia y Etiopía en 2019, matando a 346 personas como resultado de lo que el Comité de la Cámara de Transporte e Infraestructura encontró más tarde como una «horrible culminación» de fallas de ingeniería y deficiencias en el control de calidad, impulsadas por la presión de competir con Airbus y «entregar ganancias para Wall Street».
En enero, un panel de puerta en un Boeing 737 Max 9 de Alaska Airlines se desprendió en pleno vuelo, provocando la despresurización de la aeronave, un aterrizaje de emergencia y la suspensión de 170 aviones para inspecciones de ingeniería.
Mark Nappi, vicepresidente del programa Boeing Starliner, insistió el viernes: «Nuestro proceso en el vuelo espacial tripulado es muy sólido… Todo lo que es crítico tiene un nivel de redundancia, por lo que si algo falla, tenemos un respaldo. Probamos, probamos, probamos».
Agregó: «Nos habría gustado estar más avanzados en este momento, no hay duda al respecto, pero aquí estamos y estamos listos para volar… Ahora todo se trata de si el vehículo funciona con el humano en el circuito como se espera».
El Edificio 9 del Centro Espacial Johnson en Houston, Texas, es conocido oficialmente como la Instalación de Maquetas de Vehículos Espaciales de la NASA, que alberga una jungla de modelos de naves espaciales a tamaño real, incluida la ISS, una cápsula rusa Soyuz y la cápsula Orión de la NASA, que llevará humanos a la Luna.
El centro espacial es el «hogar» de las operaciones de vuelo espacial tripulado de Estados Unidos. «Los grandes saltos comienzan aquí», señala una pancarta colgada en lo alto de las paredes del vasto hangar.
Los equipos de entrenamiento han sometido a Williams y al comandante de la misión, Butch Wilmore, de 61 años, ambos pilotos de pruebas de la Marina de los Estados Unidos, a escenarios extremos de falla en simuladores para prepararlos para cualquier eventualidad.
Poner a prueba una nave espacial prototipo y sentar las bases para que futuras tripulaciones vuelen de manera segura es una «emoción», dijo Wilmore, aunque reconoció que «por supuesto hay riesgo». Agregó: «No hay un programa de entrenamiento; estamos creando el programa de entrenamiento… todos somos pioneros. Esto es el sueño de un piloto de pruebas».
