Por qué deberíamos apostar en caballos de pura sangre en lugar de soñar con unicornios.

Gran Bretaña ama comenzar empresas: en 2023 creamos alrededor de 900,000 nuevas, un 12 por ciento más que el año anterior. La fiebre de las startups está en todas partes y todos quieren ser emprendedores.

Aunque esto es generalmente positivo, no somos tan buenos en hacer crecer estas empresas incipientes en historias de éxito a gran escala, del tipo de negocios establecidos y estables que emplean a cientos de personas, invierten en sus comunidades y pagan muchos impuestos.

Es un problema significativo y hay dos razones para ello. Primero, los negocios son difíciles y las empresas luchan por sobrevivir: el 20 por ciento fracasa en el primer año, el 30 por ciento en el segundo año y para el décimo año el 70 por ciento ha fracasado.

La segunda razón, más perniciosa, de nuestra lucha para construir grandes negocios sostenibles en Gran Bretaña es nuestra obsesión con los unicornios. El llamado seductor de esta bestia mítica ha atraído a muchos emprendedores, pero en su mayoría ha evadido su captura. Técnicamente, los unicornios son empresas jóvenes y privadas valoradas en más de $1 mil millones. Según esta medida, se han creado 158 en Gran Bretaña, de los cuales 22 se han convertido en empresas cotizadas.

Para mí, sin embargo, los unicornios son negocios deslumbrantes que crecen a cualquier costo, respaldados por grandes sumas de dinero de capital de riesgo. Frecuentemente no son rentables y se ha demostrado que son especialmente vulnerables en las recesiones económicas, los unicornios solo benefician realmente a la economía cuando hacen la transición a negocios estables y a largo plazo.

Algunos han logrado esto y se han convertido en grandes empresas que ofrecen productos y servicios de clase mundial. Tomemos, por ejemplo, la compañía de cambio de divisas Wise, que fue uno de los primeros unicornios del Reino Unido. Ahora cotiza en la Bolsa de Valores de Londres y tiene un valor de más de £8 mil millones.

¿Cuántos de esos 158 unicornios británicos han cumplido su potencial? La respuesta es muy pocos. Miren la plataforma de videollamadas Hopin, que explotó durante los bloqueos por Covid. Una vez valorada en más de $7 mil millones, entró en liquidación el mes pasado. ¿Qué contribuyó realmente a la economía durante su breve y agitada existencia?

Nuestra fascinación por el unicornio tiene sentido: la innovación es en lo que somos mejores en Gran Bretaña. Somos líderes mundiales en solicitudes de patentes y el número de solicitudes se ha duplicado en los últimos seis años a 160,000. Deberíamos generar un gran crecimiento económico basado en esta ingeniosidad, pero simplemente no está sucediendo.

En lugar de anhelar unicornios, deberíamos aspirar a fomentar un campo de negocios «pura sangre», caracterizados por una gestión estable, decisiones financieras prudentes y contribuciones regulares al HM Revenue & Customs. Un pura sangre es un negocio que está comenzando a cumplir su potencial. Probablemente tendrá 500 o más empleados, ingresos superiores a £100 millones y un EBITDA -medida de rentabilidad antes de cargos como intereses de deuda e impuestos- de al menos £5 millones. A ese nivel, la empresa pagará alrededor de £1 millón en impuestos corporativos y hará una contribución significativa en términos de seguro nacional. Es un negocio que está comenzando a ser un verdadero activo para el Reino Unido.

En este punto, las empresas toman vida propia. Sucedió hace unos 25 años en Rigby Group, la empresa de TI fundada por mi padre, donde soy co-director ejecutivo. De repente, comienzas a dar saltos como empresa, no pasos, y esos saltos a menudo son inconscientes. Los líderes, a menudo fundadores, de esas empresas deben tener una visión clara y establecer estándares para aquellos a quienes confían la gestión de la empresa, pero también deben entender que su participación diaria en el negocio se reducirá.

Hay una sólida justificación económica para respaldar a nuestras empresas privadas pura sangre. Las 13 principales empresas del Reino Unido por facturación generan un promedio de casi £70 mil millones en ingresos; nuestros 63 unicornios actuales solo £28 millones. De hecho, las 7,700 empresas más grandes emplean al 39 por ciento de los trabajadores del sector privado de la nación y generan el 49 por ciento de todos los ingresos.

Sin embargo, muy pocas empresas llegan a ese nivel y la razón principal es una cultura de venta que se ha apoderado de las salas de juntas de las empresas a medida que alcanzan cierto tamaño. El resultado es que los negocios de Gran Bretaña están perdiendo su posición en el escenario mundial.

El British Business Bank, la agencia de desarrollo económico del gobierno, advirtió recientemente que el Reino Unido corre el peligro de convertirse en una «economía de incubadora» para Estados Unidos. No es difícil ver por qué: más de mil de nuestras mejores y más brillantes empresas han sido adquiridas por empresas o fondos estadounidenses en los últimos cinco años. Estamos construyendo nuevas empresas, muchas de ellas desarrolladoras de tecnología innovadora, solo para vendérselas al postor más alto en lugar de fomentarlas hasta que sean lo suficientemente grandes como para recompensar.

Al vender nuestras tecnologías demasiado temprano en el ciclo, estamos entregando ventaja global a Estados Unidos y otros. Desde 2007, el PIB per cápita ajustado a la inflación del Reino Unido ha aumentado un 6 por ciento, en comparación con un aumento del 17 por ciento en Estados Unidos. Estados Unidos hace un gran trabajo fomentando el desarrollo de capital, ideas y emprendimiento a gran escala. Nuestro gobierno podría aprender mucho de este enfoque.

Si queremos que los empresarios hagan crecer negocios a gran escala, en lugar de venderse tan pronto como sean rentables, debemos fomentar la propiedad a largo plazo. El esquema de inversión empresarial y sus incentivos fiscales enfocados en la financiación inicial fomentan la inversión en empresas en etapas tempranas con tasas de impuestos reducidas a través de ganancias de capital. El problema es que estos incentivos solo se activan en la venta. El sistema fiscal fomenta la venta de empresas británicas.

Aunque Jeremy Hunt operaba en circunstancias difíciles, después del presupuesto de primavera del canciller es evidente que hay una necesidad real de pensamiento original sobre cómo resolver algunos de estos problemas. He reunido a algunas de las mentes más brillantes de los negocios, las finanzas y la política para formar la Comisión de Empresas Privadas con el objetivo de proporcionar precisamente ese pensamiento original.

Como nación, la innovación y el pensamiento fresco son dos de nuestros activos más fuertes, pero es hora de que apliquemos esto a las políticas y luchemos por un enfoque fresco sobre el papel del emprendimiento y la fiscalidad en el Reino Unido. Un buen primer paso sería olvidarse de los unicornios y concentrarse en los negocios que realmente importan.

Steve Rigby es el co-director ejecutivo de Rigby Group, una empresa familiar enfocada en tecnología, y miembro de la junta directiva de Family Business UK