Funcionario público a cargo de la política de vapeo asesoró a la gigante de los cigarrillos electrónicos.
Un funcionario de salud pública responsable de la política de tabaco y vapeo cenó con la empresa de cigarrillos electrónicos Juul y brindó consejos sobre el lanzamiento de sus vapes en el Reino Unido, revelan nuevos documentos.
Martin Dockrell, líder del programa de control del tabaco en el organismo de salud pública de Inglaterra, se reunió en privado con el cofundador de Juul y otros dos ejecutivos de la compañía mientras asistía a una conferencia sobre nicotina en Varsovia, Polonia, en 2017.
En correos electrónicos internos, uno de los ejecutivos de Juul posteriormente relató a sus colegas que Dockrell y el jefe de una destacada organización contra el tabaquismo que también asistió a la «excelente» cena habían sido «muy, muy favorables al lanzamiento de Juul en el Reino Unido/UE» y habían ofrecido consejos sobre la regulación del mercado británico.
Public Health England no registró la cena, que se produjo en un momento en que los productos de Juul estaban causando una epidemia de vapeo entre los jóvenes en Estados Unidos, pero los detalles han salido a la luz en documentos publicados como parte de un acuerdo extrajudicial en Estados Unidos por acusaciones de marketing dirigido a jóvenes.
Otros correos electrónicos muestran que Dockrell tenía previsto reunirse con un consultor que trabajaba para Juul para tomar algo en Bruselas a finales de 2017 y en 2019 fue incluido en una lista de «aliados actuales» elaborada por la empresa de cigarrillos electrónicos, según revelaron The Times y el sitio web de salud global investigativo The Examination.
Dockrell, quien asumió su cargo en Public Health England (PHE) en 2010, ha sido una figura influyente en la formación del enfoque pro-vapeo del Reino Unido. Esta postura, que ha buscado fomentar que los fumadores cambien a alternativas más seguras como los cigarrillos electrónicos, ha sido criticada por contribuir a un aumento en el vapeo entre los jóvenes en el Reino Unido.
A principios de esta semana, el gobierno presentó un proyecto de ley para prohibir los cigarrillos electrónicos desechables y establecer nuevas restricciones sobre sabores y envases en un esfuerzo por proteger a los niños.
Documentos internos de Juul revelan que Dockrell era considerado como «muy favorable a los cigarrillos electrónicos» y fue descrito como un aliado de la compañía.
Un documento de Juul lo incluyó en una lista de «líderes de opinión e influyentes» y lo describió como el «hombre de campo para el control del tabaco en PHE» y como la «fuerza impulsora detrás de la decisión de PHE de producir su informe favorable de 2015».
El informe incluía la controvertida declaración de que vapear era «un 95 por ciento más seguro que fumar», una cifra que posteriormente ha sido citada por fabricantes de cigarrillos electrónicos al presionar por regulaciones más flexibles en todo el mundo.
Durante la cena en junio de 2017, supuestamente Dockrell y Deborah Arnott, quien encabeza la organización benéfica de salud pública Action on Smoking and Health (ASH), le dijeron a Juul que el regulador de medicamentos del Reino Unido y PHE apoyarían el lanzamiento de la compañía en el Reino Unido, ya que «desean ver un producto atractivo de cambio fabricado por una empresa que no sea de tabaco», según los correos electrónicos de Juul.
Se dice que discutieron las ventajas y desventajas de diferentes vías al mercado, incluyendo la regulación como medicamento y el lanzamiento como un «producto de tabaco novedoso», lo que significaría que no se requeriría «pre-aprobación».
Los ejecutivos de Juul informaron internamente que «no habíamos considerado esta vía hasta que Martin la sugirió» y que «este enfoque previamente no considerado tiene el potencial de ser muy atractivo para el mercado del Reino Unido/UE». Al final, Juul utilizó una ruta diferente cuando se lanzó en el Reino Unido en 2018.
Juul no pertenecía a una empresa tabacalera en el momento de la cena, aunque Altria, la empresa matriz de Philip Morris USA, invirtió posteriormente. Vendió su participación en 2023.
Martin McKee, profesor de salud pública europea en la London School of Hygiene & Tropical Medicine, criticó a Dockrell y Arnott por la reunión.
«Fue completamente inapropiado incluso reunirse con representantes de una empresa que produce un producto adictivo ampliamente utilizado por niños, y mucho menos asesorar sobre ello», dijo. «Es aún peor que solo estemos enterándonos de esto ahora».
Sheila Duffy, directora ejecutiva de ASH Scotland, dijo: «La evidencia de que Juul intenta influir en los responsables de políticas de salud en el Reino Unido para promover el uso de sus productos de vapeo es alarmante y subraya la importancia de que los funcionarios públicos siempre se aseguren de que los encuentros y conversaciones, incluso informales, con representantes de la industria sean intachables».
Arnott dijo que ella y Dockrell pagaron sus propias comidas y cuestionó la caracterización de Juul sobre la reunión, diciendo que era una «versión engañosa de una discusión sobre el marco regulatorio del Reino Unido para los cigarrillos electrónicos».
Dijo que la organización benéfica ocasionalmente «se reúne con la industria tanto para recopilar información como para informar sobre la implementación de regulaciones más efectivas de control del tabaco» y negó que fuera inapropiado.
Dockrell se negó a hacer comentarios, pero el Departamento de Salud y Atención Social dijo que él no proporcionó ningún consejo a Juul que no estuviera disponible públicamente.
